São usinas que geram energia a partir do potencial hidráulico de um rio.

Com capacidade entre 1 e 30 MW, e área de reservatório de até 3km², podendo atingir até 13km², desde que atenda a seguinte equação: A ≤ 14,3 x P / Hb Onde: A = área do reservatório em km² P = potência instalada em MW Hb = queda bruta em (diferença entre os níveis d’água máximo normal de montante e normal de jusante) Baixo Impacto sócio-ambiental e prazo reduzido de implantação, tornam as PCHs empreendimentos atrativos, e embora seu custo de implantação por MW seja maior do que de uma UHE, em função dos incentivos de redução e isenção de algumas tarifas do setor, seu custo operacional é baixo, viabilizando financeiramente o empreendimento.

A energia gerada por uma PCH pode ser comercializada tanto no ambiente regulado (leilões de energia promovidos pela ANEEL) como no ambiente livre, através da venda direta a consumidores livres ou a comercializadoras de energia.